Отбор. Вне конкурса - Елена Малиновская

Но рядом со мной было существо, способное обезвредить обезумевшую ведьму. Более того, это существо являлось самым настоящим экспертом в плане теней. И я не сомневалась, что Хареон с величайшим удовольствием примет участие в моей затее. Ему велено не выпускать меня из библиотеки и охранять. Именно этим он и будет заниматься.

«Одумайся! — с опозданием взвыл внутренний голос, должно быть, только сейчас осознав, насколько серьезно я настроена. — Шиара, далась тебе эта ведьма! А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг ты выманишь ее, но она убьет тебя? Нельзя такие вещи проворачивать в одиночку!»

Я раздраженно мотнула головой, заставив этот шепоток замолкнуть. Я и не собиралась охотиться на Леонору одна. Чай, не совсем дурная. Хареон мне поможет. И потом, я не могу сидеть и ничего не делать. Леонора уже несколько раз пыталась убить меня. И каждый раз меня спасало лишь чудо. Кто даст гарантию, что мне всегда будет так везти? На обеде даже охрана не уберегла меня от яда.

«Но настоящая причина заключается в ином, — фыркнул внутренний голос. — Ты хочешь произвести впечатление на Инвара. Так?»

Но и этот вопрос я предпочла проигнорировать. Сейчас есть задача куда важнее, чем вести долгие мысленные дебаты, убеждая себя в верности принятого решения.

— Ты сказал, что Леонора скрывается в тенях, — медленно начала я, тщательно подбирая каждое слово.

— Ага, — подтвердил Хареон. — В тенях. И очень умело, кстати, скрывается. Даже я не в силах вычислить, где она спряталась. А я, уж поверь, имею особые отношения с миром призрачного.

В его последней фразе проскользнули отчетливые горделивые нотки, и я невольно улыбнулась. Ну надо же, оказывается, даже демонам не чуждо хвастовство.

— А ты можешь заставить тени привести ее сюда? — осторожно поинтересовалась я.

— Заставить? — изумленно переспросил Хареон.

— Ну да, — пояснила я. — Насколько я понимаю, тени — это души некогда умерших людей, которые не получили окончательного упокоения. Почему-то мне кажется, что такая компания им не нравится. Ты сам говорил, что тени взволнованы.

— Заставить… — уже с другой интонацией протянул Хареон. — Я об этом не думал.

И надолго замолчал.

Я не торопила Хареона с ответом. Вместо этого легонько постукивала пальцами по столу.

Если у меня все получится, то тени приведут Леонору в библиотеку. А тут на нее нападет Хареон и обездвижит. Получается, никакой опасности для меня нет. И формально я не нарушу приказ Инвара.

«Ох, Шиара! — сделал еще одну попытку образумить меня глас рассудка. — Ага, как же, не нарушишь ты приказ. Инвар будет в ярости, когда обо всем узнает!»

Но победителей не судят. И я пожала плечами, попытавшись успокоить себя этой мыслью.

«А если ты проиграешь, то судить будет и некого, — с тяжелым вздохом завершил внутренний голос. — Лучше бы ты рефератом занялась. Доиграешься все-таки с огнем. Инвар не будет вечно терпеть твои сумасбродства. Возьмет и выгонит тебя с конкурса. Мало ли, что тебе Эван там наплел. Сам император тебе в любви не признавался».

— Я могу попробовать, — в этот момент произнес Хареон, и усилием воли я заставила себя отвлечься от мысленного спора. — Но не так легко заставить теней повиноваться. Им нужно поощрение. Своего рода плата за работу.

— Плата? — Я задумчиво почесала кончик носа. — Какая же?

— Что любят демоны и призраки? — лукаво вопросом на вопрос ответил Хареон.

Я растерянно всплеснула руками. Откуда же мне знать! Я с демоном-то знакома всего пару дней как.

— Кровь, — пояснил Хареон. — Она дает призракам силу. Помогает хоть на миг, но почувствовать всю радость бытия. Дай им свою кровь. И они отдадут тебе Леонору, где бы она ни скрывалась.

Кровь…

Я нервно потерла ладони, которые от волнения тут же покрылись липким противным потом. В принципе, этого следовало ожидать. Никакой ритуал темной магии не обходится без крови. А я собиралась прибегнуть именно к такому.

«Откажись! — отчаянно взвыл глас рассудка. — Пока не поздно — откажись, Шиара! Кровь, ритуал и демон — далеко не лучшее сочетание. Это даже звучит очень и очень подозрительно».

— Я помогу тебе нарисовать круг, — продолжил Хареон. — Не бойся, много крови не потребуется. Чуть-чуть, чтобы приоткрыть грань между миром живых и мертвых. И тени с радостью придут на твой зов.

Его голос теперь словно лился со всех сторон разом. Он очаровывал, опутывал, ласкал меня.

— А ты меня не обманешь? — на всякий случай спросила я.

— Нет. — Хареон заскрежетал от смеха. — Не обману. Шиара, дай мне свою кровь. И я приведу сюда Леонору. По рукам?

«Ты собираешься заключить сделку с порождением Рогатого бога, — печально констатировал внутренний голос. — И отдать ему свою кровь. Шиара, тебя в самом деле ничего не настораживает во всей этой ситуации?»

Да, но Хареон служит императорскому роду много веков. И он не посмеет причинить мне вред.

«Беда только в том, что ты не принадлежишь императорскому роду», — резонно возразил глас рассудка.

Однако Инвар велел Хареону заботиться обо мне и защищать.

Внутренний голос промолчал, должно быть, не найдя, что сказать в ответ. И это меня немного успокоило. В конце концов, чем я рискую? Хареон будет меня оберегать, потому что не посмеет ослушаться приказа Инвара. В самом худшем случае моя затея просто провалится, и тени не приведут сюда Леонору. Но попытка, как говорится, не пытка.

— Хорошо, — все еще сомневаясь, пробормотала я. Торопливо добавила: — Только помни, что ты обязан защищать меня!

— Не беспокойся, я не забываю приказы императора. — Хареон опять премерзко захихикал, как будто я сказала нечто в высшем степени смешное. Но почти сразу приступ его непонятного веселья миновал, и демон продолжил уже серьезно: — А теперь, Шиара, возьми мел из нижнего ящика стола. И начнем рисовать.

Я послушно залезла в стол. Удивленно кашлянула, обнаружив в указанном ящике не только мел, но и несколько тонких черных свечей. А еще там был длинный и чрезвычайно острый кинжал с резной рукоятью.

Хм-м, поневоле задумаешься, кто это так заботливо приготовил все для ритуала.

— Это осталось здесь после занятий Леоноры, — произнес Хареон, предугадав мой вопрос. — Забавно, не правда ли?

— Ты обучал ее ритуалам темной магии? — спросила я, неприятно пораженная.

— Она попросила у Инвара разрешение на это, — равнодушно ответил Хареон. — Конечно, о сути наших занятий она предпочла не распространяться. Только спросила, могу ли я натаскать ее в колдовстве. Инвар не имел ничего против. — Добавил с нажимом: — Кстати, он и тебе разрешил воспользоваться моими услугами как преподавателя. Так что мы не идем против его воли. Считай это своего рода уроком.