Тайна Элизабет - Михаил Радуга

Мигом вернувшись в дом, Томас стал быстро собираться, до последнего не решаясь разбудить несчастную Марию, теперь уже его законную жену. Зная, какую ценность для нее представляют их отношения и их совместное будущее, о котором они мечтательно проболтали полночи, ему было трудно представить, каким тяжелым ударом для нее окажутся последние жуткие известия. Возможно, она бы не так сильно переживала, если бы он был простым гражданином Парфагона. Но он был военным, рыцарем, защитником, опорой короны, который был обязан по своему прямому долгу встать между отчим королевством и вечно сумасбродным агрессором.

Услышав ненавистный звон доспехов вместо мягкого шороха тяжелого камзола, обнаженная Мария сама проснулась и без слов все поняла. Еще буквально только что ей было так хорошо и по-детски беззаботно в этой тесной уютной кровати. Возможно, это даже были самые счастливые минуты во всей ее жизни. А теперь все светлые мечты могут превратиться в сухую, никому не нужную труху. Она хотела вернуться к своему короткому счастью и потому, будто это что-то и вправду изменит, снова легла под теплое одеяло, закрыла опустошенные глаза и даже вернулась в то самое положение на правом боку, в котором еще мгновение назад не знала бед.

Через пару минут, поцеловав молодую жену в нежную шею под маленьким ушком, взволнованный Томас спешно покинул свой новый дом и направился в Академию. Мария же еще долго лежала в кровати, то плача, то крича, пытаясь возвратить свое счастливое прошлое. Лишь когда нагрянул ее обеспокоенный отец, она с трудом пришла в себя и, как и все обескураженные жители Парфагона, начала готовиться к встрече с неизбежным злом. Он также принес увесистый мешок с крупами и заставил ее пойти купить любую еще доступную еду на все золотые и серебряные монеты, а также обязательно запастись теплыми вещами и чистой водой.

Ее муж, прибыв в Академию, обнаружил в ее темных коридорах массу напряженных, но вовсе не паникующих рыцарей, спокойно собирающихся в очередной боевой поход. Поднявшись в шумный кабинет главнокомандующего, он застал столпотворение оживленных офицеров, некоторые из которых также уже были облачены в доспехи и ожесточенно спорили у разорванной в нескольких частях старой карты на стене, тыча пальцами в северо-западные части территорий Парфагона. Задумчивый легат, сложа руки за спиной, стоял у дальнего окна и ни на что не реагировал. Поняв, что его лучше пока не трогать, уже позабывший вчерашнюю свадьбу Томас стал внимательно вслушиваться в разговоры старших товарищей:

– Нужно срочно выдвигаться, отбивать Башню признания или сразу спасать отрезанный Город заката, – спорил один из трибунов. – Там тридцать тысяч жителей!

– Что за глупость? Надо занимать все подступы к Башне совершенства и уже потом решать другие задачи. Парфагон важнее, – раздраженно отвечал ему коллега.

– С Парфагоном никогда ничего не было и не будет! Они не осмелятся.

– За эти два дня они уже полностью захватили или уничтожили Город заката, – прервал спор Ричард своим погрубевшим за последние месяцы голосом.

– Мы не будем его отбивать?

– Пока будем неделю туда добираться, они окажутся здесь.

– Неужели они решились?

– Какой им смысл ограничиваться одним городом и Башней, если у них теперь есть новый тип вооружения?

Услышав беседу, Томас сразу понял, что произошло. Судя по всему, мутанты получили очередное преимущество в бою, о котором он не успел ничего узнать в разведке из-за бессовестного Алена, обидно и глупо испортившего всю миссию. Но где они могли достать новое вооружение? Не там ли, где они взяли устрашающие черные галеры для атаки на Новый Альберт и Ярту? Не сами же они все это изготавливают! До недавнего времени арогдорцы вообще ничего не использовали, кроме своей живой силы, холодного оружия и простейших луков. Этого им всегда было вполне достаточно для коротких разорительных вылазок по беспомощным крестьянским округам. Но теперь у проклятого Эйзенберга возникли не только более амбициозные цели, но и новые возможности их эффективного достижения.

– Будем защищать Башню совершенства и Салеп, – продолжал Ричард. – Дорога на Парфагон должна быть защищена любым путем. Дальше будем действовать по обстоятельствам.

Вдруг распахнулась тяжелая дверь, и в заполненный кабинет втиснулся запыхавшийся гонец, передавший окровавленное письмо белокурому легату, который буквально почернел, просмотрев его содержание.

После минуты напряженной тишины он выругался и все же зачитал его вслух:

«Легату Ричарду Фейну.

Тяжело отступая с боями по дороге на юг, мы заняли каменный мост через реку Змея. Держимся из последних сил. Когда вы будете читать эти строки, мы уже погибнем или продолжим отступать южнее к Башне совершенства. Противник использует неизвестные ранее метательные орудия, которые наносят сильнейшие повреждения строениям и существенный урон живой силе. Орудиями управляют люди из Города заката, откуда и началась неожиданная атака на Башню признания, поддержанная сотнями мутантов из ущелья. Очевидно, город вероломно перешел на сторону противника.

Прошу принять срочные меры к созданию максимально эффективной обороны Парфагона с учетом новых реалий и выступить ко встрече противника в районе Башни совершенства. Она долго не продержится.

Комендант Башни признания, центурион Аарон Коннелл».

Кабинет буквально загудел от шокирующих новостей. Офицеры в неистовстве хватались за головы, плевались на зеленый ковер, заботливо перечисляли все известные им проклятья и в сердцах сокрушали воздух запоздалыми прозрениями:

– Как они посмели!

– Почему мы раньше не решили эту проблему?!

– Доигрались!

– А мы спасать их собирались!

– Теперь нам конец!

– И это после всего, что мы для них сделали?!

– Заслуженно, коллеги, заслуженно! Поделом нам!

– Молчать! – рявкнул Ричард и, дождавшись полной тишины, приказал одному своему адъютанту: – Первая когорта выступает через час.

– Будет выполнено!

– Сообщи все Нильсу и жди меня при штабе, – попросил он шепотом юного центуриона, быстрым шагом покидая кабинет. – Я к Калице и Альберту.

Томас помчался по охваченному паникой Парфагону к родному дому своего приемного отца. Но, узнав о чудном письме Коннелла, покрасневшему от ярости Нильсу оставалось лишь тоже выругаться относительно злополучного Города заката, его пакостного и своенравного мэра Вальтера Мейсера, а также его матери и всех четырех прабабушек. Во все времена королевство имело проблемы с этим самым северным и западным поселением, которое граничило с морем и подножием вулкана. Несмотря на такое уязвимое положение, безжалостные мутанты крайне редко его атаковали, хотя у него всегда были огромные запасы ресурсов на переполненных складах, чтобы прокормить свое внушительное население. Невероятно красивый город, занимающийся торговлей и ремесленными производствами, был настолько богат, что некоторые не без причин считали его достойным конкурентом даже самой столице. Главной его особенностью была прославленная прекрасная архитектура: бесконечные белые здания и дивные дворцы с колоннами были с любовью выстроены в одном архитектурном стиле, что создавало непередаваемое ощущение законченности, а также высокого уровня жизни и интеллектуальной развитости горожан, что во многом теперь было обидной правдой.