Битва за Салаяк - Юхан Теорин

Повинуйся! Сражайся! Защищай!

Ристин вместе с другими крылатыми хвитрами стоят перед двумя запертыми каменными дверями, плотно сомкнув ряды. Они не спят и не едят уже несколько дней. Только поют и перешептываются.

Гвардия охраняет королевский зал. Король Язил, королева Эселль и вся королевская семья не показывались наружу уже несколько дней. Двери остаются закрытыми, но скоро их откроют.

Кайте заставляет крылатых хвитр распрямиться. Они вздымают крылья и запевают песнь победы, и их напев наполняет замок изнутри. Ристин и Кари тихо поют вместе со всеми. В их песне нет ни тени страха.

– Мы победим. Обязательно победим!

Но сквозь мелодию песни снаружи доносятся громкие звуки боя: крики, звон железа, ржание лошадей и рев боевого рога. И тяжелые звуки падения с крепостной стены раненых или убитых воинов-хвитр.

– Хвитры! – взывает Кайте.

Все подходят ближе. Тридцать воинов с высоко поднятыми крыльями плотно обступают ее.

– Хвитры! Откуда мы пришли? – поет Кайте.

– Из царства Хель! – хором отвечают хвитры.

Кайте делает паузу и продолжает более тихим голосом.

– Хель защитит нас, а мы защитим наших короля и королеву. Одни – с воздуха, другие – из-под земли.

Ристин знает. Ей самой предстоит охранять королевскую семью, когда та скроется в подземных туннелях. Меченосцы сейчас повсюду, но только не там. Под землей власть хвитр безраздельна.

Язил и Эсилль должны выжить. Королевскую семью нужно спасти любой ценой. После чего крылатые хвитры атакуют меченосцев с воздуха.

Но время уже поджимает. Король скоро должен отправиться в дорогу.

– Хвитры, – командует Кайте. – Готовьсь!

И тут двери в тронный зал распахиваются. И все хвитры строевым шагом входят внутрь.

– Добро пожаловать, крылатые хвитры!

Король Язил приветствует их, не требуя, чтобы они вставали перед ним на колени.

Король и королева стоят возле своего трона, и Ристин в первый раз открыто смотрит на них. Они гораздо старше, чем она думала, их лица бледны и на них написана безграничная усталость.

Крылатые хвитры продолжают петь. Живой цепью они окружают священников и членов королевской фамилии. Цепью прочной и крепко спаянной. После чего закрывают глаза и, тихо напевая, ждут сигнала.

Но внезапно над горой раздается новый звук. Страшный грохот потрясает окрестности и разносится эхом по скалам.

Песня крылатых хвитр резко обрывается.

Ристин прислушивается. Все замирают, затаив дыхание – и тут становится слышно, как что-то рушится. Каменный пол дрожит под ногами, на стенах зала колышутся серебряные гобелены.

Ристин догадывается, что что-то большое и тяжелое пробило стену замка.

И тут в залу влетает нечто. Оно шипит и дымится.

Шар, но совсем не такой, как у хвитр. Это шар из пращи меченосцев.

Одна юная хвитра подскакивает к шару, чтобы откатить его – и тут же вскрикивает от боли. Ее руки обожжены.

– Прочь! – кричит Кайте.

И тогда Ристин понимает, что этот шар сделан из железа. Ужас наполняет тронный зал.

– Стройся! – отдает Кайте команду отряду. Все во что бы то ни стало должны держаться вместе.

И тут снаружи доносится новый грохот, более тихий, но протяжнее, чем первый. Грохот рушащихся камней и бревен.

Люди начали крушить стену.

Король Язил уже не шепчет. Он кричит:

– Хвитры! Мы должны бежать!