ТАЙНА ЗОЛОТОГО ОРЛА - Игорь Леденёв

Мокрые с ног до головы, друзья сели, каждый за одно весло, и лодка полетела, словно на крыльях. Вёсла только успевали крутиться в приплюснутых, ржавых уключинах. В следующее мгновение, справа и слева вода бурно вспенилась, показалось ещё пять голов на стеблевидных шеях. Связной и их щедро полил испепеляющим огнём. Не более пары секунд на одну голову.

Зубастые головы показались впереди. Тогда Микола развернулся и окатил монстров, как из шланга.

Внезапно о дно лодки ударило что-то большое и твёрдое. Лодка, как лёгкая скорлупка высоко взлетела и плюхнулась через несколько метров, прилично зачерпнув воды, но осталась на плаву. За кормой сверкнули огромные клыки. Чударь послал туда мощный поток пламени.

Затем связной выпрямился посреди лодки и начал яростно поливать воду кругами. Яркое, длительно горящее пламя хорошо осветило всё вокруг. Даже чернильная вода до метра хорошо просматривалась. Несколько чудовищ обуглились, не успев даже подняться на поверхность.

Диме импонировало бесстрашие Чударя. Связной напоминал непобедимого героя американских боевиков. Акватория заколыхалась чёрными, стволоподобными останками. Круглый свод ярко осветился и стал напоминать купол гигантского цирка на воде, где разыгрывается кровавое представление.

Ребята периодически смотрели через плечо, на берег, чтобы лодка шла ровно. Андрюша первым заметил на берегу толпу страшных существ, явно поджидающих их. Улучив момент, когда весло на секунду замерло для нового гребка, он дёрнул за рукав Чударя и показал на берег.

– Это демончики, – упавшим голосом вымолвил «связной» и тихо добавил:

– Всё-таки прорвались, бестии.

«Встречающих» насчитывалось несколько сотен, худых, скрюченных существ, с выразительными козьими мордами. Истоты часто подпрыгивали от нетерпения и громко клацали уродливыми челюстями с заострёнными чёрными зубами, рассеивая всякие сомнения в дружелюбности своей миссии.

– Голодных выпустили, – прокомментировал Чударь. – Худых.

Берег быстро приближался.

– А теперь слушайте! – обратился Микола. – За десять метров до побережья круто поворачивайте вправо и идите вдоль берега.

Ребята сделали несколько сильных гребков и подняли вёсла, затем Андрюша, сидящий слева по ходу лодки, единолично принялся грести. Лодку развернуло на девяносто градусов. «Огнеметатель» принялся отчаянно поливать демончиков белым, очищающим пламенем.

Тёмные существа громко завизжали и стали разбегаться, грубо толкая друг друга. Задние падали и на глазах превращались в маленькие кучи пепла, но большая часть демончиков все-таки успела отбежать подальше от берега и продолжала двигаться по ходу лодки на значительном расстоянии.

Ребята гребли изо всех сил. Лодка быстро скользила по водной глади, а демончики бежали по берегу. Вскоре, каменные уступы, вдоль которых пробирались козьеподобные, подошли чуть ли не вплотную к озеру. Связной открыл огонь. Пламя толстой струёй стало поражать бегущих существ. Те снова завизжали и принялись беспорядочно разбегаться, но оказались запертыми подступившими каменными сводами. Чударь принялся расстреливать в упор.

Тогда демончики, как пауки полезли по стенам, и даже залазили на потолок, но падали на землю, где их настигал безжалостный огонь. Всё же, небольшая часть этих существ смогла укрыться за выпуклыми выступами огромных камней.

Проплыли ещё какое-то время.

– Вроде спокойно, – сказал Микола. – Пришвартовываемся к берегу!

Нос лодки мягко коснулся перетёртого в песок камня на берегу. Чударь вытащил треть «посудины» из воды и прислушался. Тишина. Путники двинулись пешком. Расторопность, хладнокровие и отличное знание местности не оставляли сомнений, «проводник» частенько спускается сюда.

Дорога сразу пошла на подъём. Значит, озеро находиться в самой низменной части подземелья. Подниматься стало веселей. Ощущалось, что это вторая половина пути, хотя из гигантского цирка ещё не вышли.

Вдруг, пространство огласилось глухими звуками. Пилигримы заметили, на них со всех сторон надвигаются демончики. Мерзких монстриков снова стало много. Потворы заполняли поверхность, словно саранча.

– Подождём, пускай подойдут поближе, – угрюмо молвил «проводник». – Для нас, главное, пробраться к лабиринтам.

Демончики неумолимо приближались. Кольцо смыкалось. Вот уже стали видны сморщенные чёрные морды и что-то прозрачное, наподобие оконного стекла в корявых лапах. На мужественном лице Чударя нервно задвигались желваки.

– Они достали защитные экраны, – с тихой грустью проговорил он. – Ничего. Прорвёмся.

Демончики взяли наших беглецов в плотное кольцо и медленно приближались, смыкая ряды и выставив вперёд прозрачные щиты, как полицейские при разгоне уличных демонстраций. Микола выждал, когда до козьеподобных осталось метров десять, и запустил по кругу мощный поток пламени. Худые уроды, трусливо попрятались за вертикально поставленными щитами, но несколько существ мгновенно превратилось в пепел. Защитные экраны убитых картинно повалились на землю.

Как только огонь прекратился, козьеподобные снова дружно двинулись вперёд. Огнеметатель, в отчаянии, выпустил новую порцию огня. Снова всего несколько щитов опрокинулось. Наши герои оказались, словно на арене цирка, окружённые со всех сторон плотным кольцом из прямоугольных, прозрачных щитов. Разыгрывалось чудовищное гладиаторское представление.

А демончики развернули щиты вогнутой стороной перед собой и медленно двинулись. Чударь понял коварный замысел нечистых, мужественное лицо стало стремительно бледнеть.

– Быстро возьмите два валяющихся экрана, разверните вогнутой стороной от себя и на счёт «раз» сильно пригнитесь, накрывшись ними, – шепнул связной ребятам.

Друзья схватили по свободному экрану. Дима ощутил на руках холодное стекло. Ручек для держания не было. Экран сам прилипал к ладоням. Демончики ещё немного придвинулись. Чударь коротко скомандовал:

– Раз!

Ребята только успели присесть и накрыться экранами, как мощный поток огня понёсся на вогнутые экраны, отразился от них, и полетел в обратную сторону. Дима ощутил, как нагрелся его экран отражённым пламенем. Присевший Чударь начал крутиться, посылая огонь по кругу, увлекая и друзей в это занятие. Огонь, несколько раз отражаясь, забегал по «арене».

Микола целился прямо в ноги, чтобы отражённый огонь не пролился на ребят сверху вниз. Это дало позитивные результаты. Почти весь первый ряд опрокинулся пустыми щитами. Демончики ставили щиты прямо на землю и прятались за ними, но Чударь щедро посылал мощные потоки пламени под щит. Сильный огонь прожигал камень и очередной козьеподобный осыпался чёрным пеплом. Ряды нападающих стали медленно, но уверенно редеть.

Вдруг, воздушное пространство наполнилось трепыханием огромных крыльев. Несколько десятков страшных гарпий закружились над нашими путниками, словно гигантские орлы. Жёноподобные птицы точь-в-точь, как на здании СБУ[21], только живые. Тёмные перья вздыбились. Крупные лица «пернатых» с чёрными глазами и широкими бровями перекошены злобой. Могучие лапы оттопырились страшными когтями, нацеленными на ребят.