Секретарь палача - Валентина Савенко

А потом случилось то, что превратило чудесный вечер в кошмар. Экипаж сворачивал на улицу, где находился особняк палача, когда лошадь, захрипев, забила в воздухе копытами и упала. Кучер соскочил с козел и задал стрекача, не слишком заботясь о сохранности своего имущества.

Я не видела этого, но эхо буквально вопило, повторяя на разные лады топот сапог кучера по мостовой, осторожные шаги, раздающиеся, казалось, со всех сторон.

— Пригнитесь! — Иден столкнул меня с сиденья, силой придавил мою голову к коленям, заставил закрыть ее руками. — Не высовывайтесь! Если полезут в карету, бейте и бегите. — Тихий язвительный смешок. — У вас это хорошо получается.

С шорохом лег на пол плащ Регана, раздался характерный звук плетеной кожи и стали.

Я приподняла голову.

Палач, поглядывая в окно, перебирал в пальцах кнутовище.

— Все поняли?

Я кивнула и поспешно добавила, прислушиваясь к эху:

— Их пятеро, окружили!

— Знаю.

В ответ на мой удивленный взгляд Иден показал мне перстень.

Ясно, моя помощь не нужна.

— Пригнитесь! — раздраженно повторил Иден и вышел из кареты.

Он не спешил, специально нарочито громко стукнул дверцей.

Донесся звук хлесткого удара, щедро приправленный магией и сталью.

Не смогла удержаться, не было сил сидеть, слушая звуки, которые раздавались снаружи. Эхо превращало недавнее прошлое в какофонию, от нее начинало ломить виски. Нам с птицей было очень страшно, но я все равно отодвинула шторку и выглянула в окно.

Жуткое и красивое зрелище!

На нас напали наемники. Троица подонков, превосходно владеющих боевыми плетями, действовала как единое целое. Чувствовался многолетний опыт и практика. От одной мысли, где и на ком они могли отточить свои навыки, мне становилось нехорошо. Иден ничуть им не уступал. Его кнут свивался, разворачивался, обрастая острыми лезвиями, оставляя рваные раны.

Столярный диск, да?

Прикрыв глаза, я вспомнила травму, едва не убившую Идена. Это был кнут палача или боевая плеть наемников. Я успела заметить, что оружие противников Регана тоже снабжено выдвигающимися по желанию лезвиями.

Именно этот момент выбрало эхо, чтобы донести до меня приближающиеся, крадущиеся шаги с другой стороны экипажа. Дверца распахнулась, и на меня глянул худощавый наемник с мечом в руке. За его спиной маячил второй. Маг.

— А ну, пошли… — Это все, что успел сказать наемник, прежде чем, получив удар в пах, скорчиться на мостовой.

Маг лишь открыл рот… и улетел в сугроб на краю дороги.

В подвале Эмиля я выяснила, что иногда лучшая защита это нападение. А еще, что не стоит недооценивать противника.

Убедившись, что маг в отключке, я вытерла бегущую из носа кровь и, резко развернувшись, ударила второй раз, вложив всю магию до капли. Звякнул о булыжники мостовой упавший меч, и наемник осел у колеса кареты как тряпичная кукла. На этот раз надолго.

Голова кружилась, ноги подкашивались. Если сейчас кто-нибудь из них придет в себя, я ничего не смогу сделать — слишком слаба.

Послышался шепот эха. Прошлое утверждало, что за мной следят и собираются напасть.

Птица закурлыкала, напоминая о забытом мною свойстве нашего тела. Стиснув зубы, не прекращая прислушиваться к прошлому, я сосредоточилась на своей пернатой половине. Изменения происходили быстро, забирая силы. В ушах шумел невидимый прибой, перед глазами все плыло. Пара секунд, и все было кончено. Я старательно ощупала грудь. Стыки между ребрами закрыты. Отлично. Потом шею… Костная ткань перестроилась, позвонки и трахея как следует укреплены. В таких доспехах меня будет крайне сложно убить. Меч наемника подняла для собственного спокойствия. Он был слишком тяжел, а я слаба. Широкая рукоять в ладонях придавала уверенности. И опираться удобно.

Так я встретила своего нового противника. Невысокого мужчину, мага, от которого веяло силой. Его прошлое было путаным и неприятным. Я разобрала звуки дешевой таверны, где он развлекался с какой-то девицей, когда к нему пришли и заказали нападение на Идена. Ни имен, ни титулов. Эхо многое исказило. А вот звуки далекого прошлого оно вытащило на поверхность. Передо мной был наемник, хладнокровный и беспринципный. Меня не убили на месте из любопытства, ему сказали, что рядом с палачом человеческая девица, не магиня.

Прислушавшись внимательней, удивленно посмотрела на изучающего меня мужчину. Из-за усталости и магического истощения я неверно истолковала эхо. Меня приказали не трогать, схватить и привести. Куда именно — эхо съело и, будто насмехаясь, начало повторять на разные голоса, что «человечку нужно привести».

Наемник медлил. Прикидывал уровень моей магии, изучал ауру, не лез с ходу. Видимо, решил, что мой обессиленный вид — искусная игра.

Звуки боя, доносящиеся с той стороны экипажа, говорили, что ждать помощи от Идена глупо. До особняка я попросту не добегу. Не в таком состоянии. Остается меч или…

Птица возмущенно забилась. Даже если у нас все получится, я могу потерять сознание. Но тогда я уже буду в безопасности.

Опираясь на меч, как на трость, я немного сдвинулась в сторону, чуть не упала, запнувшись о ногу лежащего наемника, и остановилась. Теперь я видела своего противника и мужчин, танцующих в смертельном вихре из стали и плетеной кожи. Иден побеждал, но израненные наемники не спешили отступать. Очевидно, обещанный им куш заглушил чувство самосохранения. Откашлявшись, я постаралась вложить в голос все очарование, на какое была способна.

— Дорогие лэры, — да, я присвоила наемникам титул, решив, что лесть усилит чары, — сегодня чудесный вечер… — Я покачнулась, схватилась за колесо, но договорила: — Прошу вас, прогуляйтесь до конца улицы.

Последние слова я прошептала. Сквозь пелену, повисшую перед глазами, увидела, как замерли противники Идена — ненадолго, всего на секунду, как вздрогнул мой визави, как в его глазах вспыхнула злость, сменившаяся удивлением. И наемники двинулись в указанном мною направлении. Шаг, другой… Все. Чары рассеялись.

Сползая на мостовую, подумала, что очередная смерть будет глупой. В том, что наемник, несмотря на приказ, прибьет девицу, рискнувшую лишить его воли, я не сомневалась.

Сил не было даже на то, чтобы открыть глаза. Уши заложило, тело стало необыкновенно легким. Но провалиться в обволакивающую темноту обморока мне не дали. С силой встряхнули, отвесили пощечину. Я промычала в ответ что-то невразумительное.

— Что вы творите?! — сердито рявкнули мне в ухо. И уже спокойнее, но гораздо злее: — Какого демона вы не кричали?

— Зачем? Я защищала…

Язык отказал окончательно, остались лишь обрывочные ощущения. Тепло рук на моем лице, дыхание на щеке. Гулкие шаги. Тиканье часов. Шелест ткани и острожные прикосновения вначале к спине, потом к плечам и груди. Кажется, куда-то принесли и раздевают. Это мало волновало. Мысли, ворочающиеся в голове, были вялыми, как мухи зимой, сонными и бессвязными. Что с Иденом? Жив? Ранен? Я не смогла его толком рассмотреть, его постоянно закрывали наемники. Что с наемниками? Зачем им приказали похитить меня? Эмиль понял, кто я? Разве это возможно? А кому я еще нужна? Может, решили насолить Идену? Любовницу похитить…