Пленница Белого замка - Елена Кутузова

Книги. Сколько часов я провела взаперти, вдыхая пыль пожелтевших страниц. А потом дядя устраивал экзамен. Не только по прочитанному. Его интересовали выводы. Спина и плечи зачесались при воспоминании о трости, с помощью которой родственник показывал недовольство. Так я научилась сперва запоминать, потом — анализировать. Ну, а позже мне просто понравилось читать. Книги никогда не ошибались. Конечно, если сделать правильные выводы.

Библиотека Замка сильно уступала этой. А прихватить с собой тяжелые тома или кожаные трубки, хранящие хрупкие свитки, я не могла. Значит, нужно прочитать все, что смогу! И начать надо со старинных произведений. Остальные можно попробовать достать после возвращения в Замок. С его помощью это будет проще.

Тяга эльт Нарана к порядку изрядно помогла: каждую полку украшала резная табличка. Землеведение, философские труды, алхимия. Интересно, почему названия на нескольких языках написаны? Не специально же для меня?

Теперь надо выбрать что-нибудь из предоставленной роскоши. И не задохнуться в клубах поднятой пыли.

Я чихнула, сдула остатки паутины и достала свиток. Знакомые символы. Луна, Солнце, металлы. О, а этот знак мне не известен! Следовательно, беру! И, наверное, что-нибудь с полки про мифических зверей. Может, выясню, откуда они взялись и куда делись. Я еще ни одного не встречала.

В кои-то веки Таргет проявил инициативу! Разжег камины, нагрел воду для купания. С сорочкой, правда, опять промахнулся, но ругаться я не стала, просто указала на ошибку. И, отпустив его спать, погрузилась в ванну.

Горячая вода, ласкающая тело, душистое цветочное мыло и духи, утешающие обоняние, мази, смягчающие кожу… Что еще нужно для полной неги? Только нагретая у камина простыня. Пока дойду до спальни, она впитает всю воду. Сорочку лучше натягивать на сухое тело. А потом — под теплое одеяло. Нет, не спать — читать!

Но мои мечты самым грубым образом развеял Таргет. Он остался в комнате! И наотрез отказался уходить. Видите ли, ему страшно! В глазах — ужас, вызванной силой столь же древней, что и этот мир. Я знаю, как он выжигает нутро. Человеку не под силу вынести его. И я разрешила ему остаться.

— Ступай в гардеробную, и без разрешения не показывайся на глаза.

Таргет поспешил скрыться. Закрыл дверь и затих. Теперь можно почитать.

Настроение испортили влажные простыни. Этот болван снова забыл их высушить! Вытащить из гардеробной и заставить принести грелку? Но терять время не хотелось. И я, смирившись, осторожно развернула приятно похрустывающий в пальцах свиток.

Чтение захватило полностью. Свеча почти догорела, когда я спохватилась, что надо бы и отдохнуть. Подула на фитиль, свернулась клубочком и заснула.

— Ты прочитала книгу?

— Не всю. Вы дали мне её только вчера, а она большая.

— Плохо. Очень, — в голосе дяди ни раздражения, ни гнева. — Ты должна уже быстро читать, не маленькая. Иди. Вечером расскажешь, какие выводы сделала.

— Да, дядюшка, — я откладываю вилку, салфетку и иду в свою комнату.

Толстенный фолиант лежит на конторке. Я не могу понять, зачем мне знать, какие законы были в Ассалии двести лет назад? Куда интереснее читать о превращении металлов в золото, или о нравах горного народа. Правда, карликов давно уже не видели, но книг о них немало написали. И все же я прилежно зубрю законы. Это мой долг, а Орвы всегда делают то, что должны.

Осталось больше тысячи страниц. Прочитать я могу, но вот запомнить, а тем более понять… И вечером раскаленная на свече игла вонзается под ноготь левой руки. Потому что правая должна остаться здоровой. От боли подкашиваются коленки, но падать нельзя — дядюшка вгонит еще одну иглу. Хотя все равно, одна или десять. Я буду стоять и мило улыбаться, пока наказание не закончится. Но дядюшка недоволен, что я вспотела. Вторая игла вонзается рядом с первой. Я не выдерживаю, и… просыпаюсь от крика.

Почему мне это приснилось? Иглы под ногтями. Кожу сдирать больнее, но тоже можно вытерпеть. Наверное, все из-за книг. Я пыталась не просто прочитать, а выучить то, что записано на хрупком свитке. Отвыкла от таких подвигов. Придется восстанавливать умение. И, затеплив свечу, я снова погрузилась в чтение.

Сочинение по алхимии увлекло. Особенно заинтересовал сложный символ. Крылатый воздушный вихрь, в недрах которого свернулась саламандра. А над ним — слившиеся солнце и луна. Вроде все просто: серебро, золото, ветер, огонь, душа… Но в общем контексте получается бессмыслица. Такого быть не может, нужно искать значение. Тем более, что притчи под рисунком тоже оказались загадкой. Древний алхимик словно бросил мне вызов! Я его приняла.

Следующие дни слились в бесконечную череду: мы завтракали, потом эльт Наран показывал какую-нибудь вещицу из своей коллекции, и самозабвенно о ней рассказывал. Надо отдать должное — каждый предмет того стоил! Иногда мы обсуждали модных художников, скульпторов, вели научные диспуты. Вот где мне пригодилась наука дядюшки Гарда! И масса бесполезных, на мой взгляд, знаний, которые он впихнул в мою голову.

Потом мы шли гулять. Ночной лес встречал пением соловьев и свежим ветром. Но птицы тут же умолкали — я и вампир были для них неприятными соседями. Я гуляла среди деревьев, разглядывала проглядывающие сквозь листву звезды и строила планы, как вернуться домой. Но ни на миг я не оставалась одна. Убежать казалось невозможным.

Нагулявшись, мы возвращались. Проводив меня в дом, эльт Нарат запирал дверь и уходил. А я учила Таргета манерам, составляла меню для ужина и шла в библиотеку. Расшифровку алхимических тайн я оставила на потом, а пока просто запоминала тексты. Вернусь в Замок — перепишу, и займусь основательно.

С книгами я возилась до прихода эльт Нарана. Мы ужинали, немного беседовали и расходились по комнатам. Я принимала ванну, иногда — составляла притирание или мазь, используя рецепты из свитков и ложилась в постель. Приходил Таргет. Он так и не привык жить в отведенной ему комнате. Проскальзывал в гардеробную, и до утра сидел там. Я читала, пока не слипались глаза. Этот момент оттягивала, как могла: сновидения казались слишком реальными. Возвращаться в те дни, когда Замок стал мне домом, совсем не хотелось. Эти воспоминания будили Голод.

Казалось, так будет тянуться вечность. Но как-то за завтраком эльт Наран сообщил, что через несколько дней он ждет в гости друзей. И попросил принять их в ранге хозяйки Дома.

Отказать я не посмела, и следующие три дня пролетели, как один. Я составляла меню, готовила комнаты, подбирала приборы для сервировки стола… Да мало ли забот перед встречей гостей!

Таргет тоже едва на ногах держался. Но поведение слуги должно быть безупречным, пришлось заниматься с ним еще больше. К чести эльт Нарана, он не свалил все заботы на меня. Помогал, чем мог.

* * *

В назначенную ночь мы встречали гостей. Они прибыли почти одновременно. Три вампира, абсолютно непохожих друг на друга.