Арейла. Авантюристка - Елена Картур

Ладно, сама знаю, что чушь полнейшая, да и, похоже, я все-таки ухитрилась каким-то чудом сбежать, так что меня пока не поймали. Посмотрим, что будет дальше.

Ну вот, первая задача выполнена, из леса я вышла, вокруг, насколько хватает глаз, простирается широкий, усыпанный незнакомыми цветами луг, кое-где торчат одинокие раскидистые деревья, давая тень. На западе поблескивает широкая лента реки. Ни дорог, ни тем более хоть какой-нибудь деревни.

Неудивительно, что меня не нашли, я, кажется, сама себя потеряла.

Подумала и неспешной трусцой побежала в сторону реки. Смутно помню: чтобы выбраться к какому-нибудь поселению, надо идти вдоль реки, не помню только, вверх или вниз по течению. В Империи уже давно не строят города, привязываясь к естественным водоемам. Даже на недавно колонизированных планетах.

А природа здесь все-таки красивая, как в лучших заповедниках. Однако расслабляться и забывать, что это вовсе не заповедник, не стоило. Наивное дитя цивилизации, я почему-то была уверена, что хищников стоит опасаться только в лесу. И не то чтобы я считала, что опасное зверье обитает только там, но… простодушно полагала — на открытом пространстве ко мне не смогут подкрасться незаметно. Ну, плохо подумала, что тут скажешь, все же пары туристических поездок под присмотром инструктора и образовательных передач маловато для приобретения нужного опыта.

Обо всем этом я размышляла, сидя на дереве и искренне надеясь, что собравшиеся внизу звери не полезут меня доставать, хорошо хоть добежать успела. Надежда была слабой, потому что звери выглядели как крупные пятнистые кошки и лазать по деревьям наверняка умели. Но почему-то пока не спешили снять меня с моего насеста, сидели внизу, задрав морды, и с места не двигались. И чего же ждут, интересно?

Я вздохнула и мысленно перебрала свой невеликий арсенал. В рюкзаке у меня есть маленький дамский бластер, игрушка на пять зарядов. Также имеются уже хорошо зарекомендовавшие себя коготки, и как оружие последней надежды — имплант-шокер в руке, который еще ни разу не был испытан.

Итак, подведем итоги. Зарядов пять, голодных котиков… раз, два… восемь. Не хватит, даже если я все пять раз попаду в цель, что, кстати, сомнительно. Не великий снайпер, да и игрушка эта для таких подвигов не предназначена. Когти? Не смешно. Ближний бой со стаей хищников — да меня сожрут раньше!

Остается только сидеть на дереве и ждать. Или им надоест и они уйдут искать более доступную добычу, или таки полезут, но наверняка не всей стаей разом. Ствол не то чтобы очень широк, а моя ветка и того тоньше. Двинутся по одному — появится мизерный шанс отбиться. А вообще-то я всегда думала, что кошки совсем не стайные животные. Впрочем, эти, может, и не кошки вовсе.

Довольно странно они себя ведут. Просто мурашки по спине от того, что уже битый час звери сидят кружком под деревом и таращатся на меня слишком умными желтыми глазами. Я уже начала подозревать, не оборотни ли? Это ведь, как я понимаю, как раз их земли должны быть.

А если оборотни, то почему не превращаются? Боятся шокировать меня групповым стриптизом? Таналь, помнится, довольно ехидно высказывался на тему голозадых оборотней, бегающих по лесам. Не любит их эльф почему-то сильно.

Так и сидели: я на ветке, зверье кружочком внизу. Солнышко припекает, вокруг травы колышутся, с близкой реки веет прохладой. Почти идиллия, если бы не компания. Чего же они ждут все-таки?

Я почти задремала на этом дереве. Могла бы и не «почти», но компания внизу спокойному сну не способствовала. Впрочем, никто меня достать по-прежнему не пытался. А спустя три с половиной часа на горизонте показалась группа всадников. Звери встрепенулись.

Ну, прекрасно, либо меня сейчас спасут, либо совсем даже наоборот. В любом случае, можно считать, добегалась.

Всадников было всего трое. Когда они подъехали ближе, стало возможно разглядеть их скакунов, на лошадей те не слишком походили. Такая себе помесь волка с зеброй. Пасть так точно волчья, хотя, учитывая размер зубов, я бы сказала, крокодилья.

Оборотни, похоже, очень любят всякое зубастое зверье. Почему именно оборотни? Ну так всадники на людей похожи, а территория эта принадлежит оборотням. Подъехав ближе, один из всадников свистнул, и караулившие меня звери тут же подбежали к троице, словно забыв про меня.

— Ну и кого вы поймали, ребятки? — поинтересовался всадник у зверей.

Те, словно понимая речь, уставились на дерево.

— Девка, — удивился второй, задрав голову и узрев меня на ветке. — Человеческая.

— А это не та, которую ищут? — поинтересовался третий. И пояснил для явно удивленных товарищей (и старательно греющей уши меня): — Вчерашним утром сообщение пришло, у пришлых принцесса потерялась. Вышла в парк погулять да заблудилась. Просили, если выбредет где на границе, вернуть жениху.

Мужики дружно заржали, я тоже не удержалась. Это ж надо такую дурацкую историю придумать. А самое смешное, что большинство из наших дам в этом парке действительно заблудились бы. Да я сама этого не сделала только потому, что в принципе не знала, куда идти.

— Ну, эта точно не принцесса, — после пристального разглядывания дружно заключили оборотни. — Выглядит как воровка.

— И что бы воровке делать в безлюдном приграничье? — усомнился один из них.

— Украла что-нибудь ценное и теперь пытается сбежать через границу, — тут же выдали скептику объяснение. — Эй, девка, слезай!

— А если не слезу? — поинтересовалась я.

Меньше всего мне хотелось спускаться. Это все только на первый взгляд напоминает смешное недоразумение, а если задуматься, то в ситуацию я попала крайне паршивую. С воровкой никто церемониться не будет. И то, что я на самом деле герцогиня, доказать никак не получится, я их даже врожденным аристократизмом манер поразить не смогу, потому как не было его у меня никогда.

— А если не спустишься, сами снимем.

Для меня это прозвучало почти угрожающе. Ну, понятно, если оборотням придется напрягаться, чтобы спустить меня с дерева, то вряд ли это улучшит их отношение ко мне.

Решила пока не нарываться, устраивать побеги я уже наловчилась, а вот воевать с тремя оборотнями и стаей подчиненных им зверей — задача совершенно бесперспективная.

Но прежде чем спуститься с дерева, я передвинула заранее вынутый из рюкзака бластер за спину и прикрыла курткой. Все равно торчит, конечно, но есть шанс, что его примут за какое-нибудь женское украшение или магический артефакт. Главное, чтобы не отобрали с ходу. Смотрится эта игрушка красиво и совершенно не агрессивно: ореховая рукоять, гравировка на стволе. Под старину сделано, но, по местным меркам, это я уже успела понять, выглядит как красивая, но недорогая побрякушка.

Церемониться со мной не стали, отобрали рюкзак (надеюсь, потом удастся вернуть, кто бы знал, как жалко всех моих приборчиков), попытались забрать и бластер, но сразу не сообразили, как отцепить его от магнитной кобуры и как снять с меня пояс. Конечно, вдумчиво поковырявшись, разберутся, но сейчас не сочли это необходимым и просто связали мне руки. Посадили впереди одного из всадников, свистнули зверушкам, и мы поехали. Куда, естественно, не сказали. Карауливших меня зверей отправили обратно патрулировать территорию.