Свободная - Михаил Щукин

- Я тут инкогнито. - Весело пояснила Иллис. - Так же как Майя. Вы ведь знаете наши псевдонимы.

- Конечно. - Улыбнулся один из встречающих. - Мы были при заключении договора. Шрам других к этой информации не подпускает. Так что не волнуйтесь, он специально нас предупредил о сигналах и необходимости дежурить тут. Новички ничего не знают о вашем прибытии.

- И не надо. Честно говоря, мы ненадолго. Очень захотелось посетить одно место. Это недалеко, часа три на ходу на глайдере.

Наемники растерянно переглядывались. Разобраться куда именно собирались две Бешенные кошечки было нетрудно.

- Вообще-то это небезопасно. - Промямлил один из них. - Может, все же привлечем новичков в сопровождение?

- Тогда наблюдатели точно заинтересуются. - Усмехнулась Майя. - Вся моя игра насмарку. Не надо. Свяжитесь со Шрамом. Пусть выделит отряд в две пятерки из полевого лагеря. Вам ведь все равно надо патрулировать местность.

Шрам тоже не был в восторге от идеи допустить в карантинную зону правящую, да еще с ее куратором провинций в качестве личного тактика. Но и отказать не мог. Во-первых, это все-таки была принцесса, а не сумасбродная знатная особа. Задавать вопросы активной правящей не принято даже во дворце. Если она считает, что надо посетить эту долину, значит надо. Сейчас, может быть, она сама посчитает это личной блажью, а как оно повернется через несколько лет еще не известно. Во-вторых, он обязан этим двум кошкам. И не мало. Если учесть те перспективы, что у его отряда были до встречи с ними. И это не считая оборудования, полученного сейчас. Деньги-деньгами, но получить новые генераторы с полным комплектом жизнеобеспечения и периметром защиты наемнику практически невозможно. Это не армия. Да и Майя настоящий тактик, хоть и курсант. И не отказывает в помощи, если требуется. А для наемника потерять тактика роскошь даже больше чем для регулярных войск. Его ребята, из тех, кто в курсе естественно, его не поймут. Подумаешь, сопроводить пару девиц через не самую опасную зону до какой-то долины. Тем более, Бешенных кошечек, подготовленных не хуже любого из них. Не работа, прогулка выходного дня!

Хорошо бы поставить в известность теней, но подводить своих совсем не хорошо. Лучше уж самим все обеспечить. Отказывать, в общем, не хочется и самому интересно, чего они там хотят найти. Но все-таки, лучше выделить три пятерки. А то вчера, неподалеку от лагеря, ниахару под обрывом нашли со свернутой шеей. Неудачная охота даже у них бывает. Шрам передернул плечами, представив себе возможную встречу с голодным хищником из бездны. А ведь ниахары поодиночке редко ходят. Хоть эту как раз фиксировали в единственном числе. Лучше уж он сам пойдет с этой парочкой, раз им так приспичило.

Окрестности живописной долины не оглашались человеческими криками наверно уже несколько десятков лет. Долина, открывшаяся взору двух непоседливых девчонок и их сопровождению, впечатляла. И прежде всего своими размерами. Достаточно широкая, обрамленная со всех сторон зубцами не самых высоких гор она зеленой полосой терялась где-то в голубоватой дымке. Под зеленым ковром угадывалась широкая речка. На склонах лес сменялся сплошным чехлом кустарников, который выше переходил в горные тундры, пятнами заползавшие на темно-серые гольцы. Кое-где, в расщелинах можно было даже разглядеть тонкие нити водопадов, как будто внезапно начинавшихся посередине скал. Но белоснежных вершин, как у Лютика, не было видно. Горы для этого были все же низковаты. И нигде, ни тропинки или следа человека.

Майя с восторгом смотрела вокруг.

- Красота!

- Точно. - Поддакнула Иллис. - Если тут после Великого раскола снимали по три урожая в год и в таких объемах, как говорилось в статье. Это же самое настоящее продуктовое хранилище, да еще возобновляемое. У нас в империи есть централизованная сеть хранилищ на экстренный случай. На постоянные обновления запасов и их содержание такие деньги уходят! И их все равно регулярно приходится опустошать. А тут достаточно поставить автоматическую агростанцию и законсервировать ее. Если потребуется, всегда можно запустить. Если что, можно и щитом прикрыть по периметру. Раньше-то таких технологий не было. Вот и ушли отсюда.

- Только надо санитарный кордон ставить на перевалах. - Хмыкнула Майя. - Такая станция лакомый кусочек. Даже карантинная зона не спасет.

- Так наемников и поставить. - Весело тряхнула головой Иллис. Они бы на перевале и стационарный лагерь оборудовали для себя и проходы перекрыли. Конечно для перекрытия карантинной зоны место выкидного лагеря удобнее, но ведь на то он и выкидной.

Иллис заинтересованно двинулась вниз по склону. Майя, заметив между камнями какое-то движение, поспешно двинулась следом. Не забыв для остальных подать успокаивающую команду. Все-таки у них с Илькой были активные щиты. Первые секунды атаки они сдержат, а бойцам этого хватит, чтобы сориентироваться. Для наемников такое снаряжение было не по карману.

Две девичьи головы осторожно заглянули за нагромождения глыб и с недоумением уставились на пару котят размером с чуть больше ладошки. Они, шатаясь и неловко переступая лапками, выползали из грота, образованного прислоненными друг к другу глыбами. Их белоснежные шкурки никак не вязались с окружающим серым камнем. По шерстке в ярких лучах солнца каскадом пробегали мелкие искры, иногда образуя настоящие солнечные волны.

- Это кто? - Шепотом поинтересовалась Майя. Но подруга также недоуменно пожала плечами, восторженно глядя на это чудо.

Услышав голоса, котята замерли, а потом обернулись. Причем одна пара зеленых кошачих глазок уставилась на одну девочку, вторая встретилась глазами с другой.

Сдвоенный мяв прозвучал слаженно и движения котят приобрели целенаправленность. Они начали пытаться забраться на камни, стремясь добраться до девочек.

- Ой, какая прелесть! - Майя торопливо подхватила покатившееся с крутой стенки существо на руки.

Иллис поспешно подстраховала своего. И только после этого обратили внимание на предупредительный окрик Шрама.

Тот торопливо подбежал к ним и растерянно замер в паре шагов.

- Вы знаете кто это? Неужели такая красота может быть опасна. - Иллис восторженно протянула котенка Шраму. Но тот отшатнулся.

- Это ниахара. - Обреченно простонал командир наемников. Его подчиненные поспешно замерли заслышав название твари и прекратили сближение. - Теперь понятно почему их мать охотилась одна и так неосторожно. Видимо самец где-то погиб еще до перехода.

- Не поняла. - Майя недоуменно посмотрела на уже свернувшегося у нее на руках котенка. - Можете объяснить?

- Куда уж теперь я денусь. - Пробурчал Шрам. - Только вы не двигайтесь пока. Вам-то ничего не грозит. А вот нам лучше быть подальше.

- Хорошо, стоим. - Покладисто кивнула Иллис.

- Ниахара, другое ее название демон перехода. - Объяснения из уст мужчины, больше привыкшего отдавать команды, могли бы вызвать улыбку. Уж очень он не походил на лектора. Но обстановка и предельно серьезные лица его подчиненных заставляли сосредоточиться на смысле слов. - Животное из отряда химер, подтип полиморф. Родной мир неизвестен. Исходные эволюционные условия не известны. В настоящее время считается, что живет между мирами. Специализируется на охоте на крупных тварей разного происхождения. Но не брезгует и мелочью. Просто идеальный пример эволюции и приспособляемости к необычным условиям. Ее мех не только красив и мягкий на ощупь. Он одинаково хорошо защищает как от холода, так и от жары. Выдерживает перепад температур до трехсот градусов. Устойчив к большинству кислот. Так что крайне высоко ценится не только в модных домах объединенных миров, но и у профессионалов.