Тень ушедшего - Джеймс Айлингтон

Терис что-то такое говорил, и все же он не понимал – бросить Каралину в руках слепцов не приходило ему в голову, даже подумать о таком было оскорбительно. – Я не за награду…

Каралина долго молчала, рассматривая его как трудную головоломку. Седэну стало не по себе под ее взглядом.

Наконец принцесса наклонилась к нему.

– Итак, ты знал, что, попавшись за пределами дворца, окажешься в тюрьме. Ты знал, что я тебя выследила. И несмотря на это вступил в бой против пятерых, потом принес меня сюда, не просто во дворец, а в мои собственные покои… – Она прищурилась. – И ты ничего за это не хочешь?

Ее бесстрастное лицо и намеком не выдавало мыслей.

Седэн замешкался.

– Хорошо бы не попасть в тюрьму, – осторожно предложил он.

После новой затянувшейся паузы Каралина резко, недоверчиво расхохоталась.

– Ты не шутишь. – Она горестно покачала головой, и ее взгляд, обращенный к Седэну, на миг просветлел.

Он чуть растерянно улыбнулся в ответ.

– Так вы… не сердитесь?

Каралина ответила полуулыбкой.

– Нет… – Она убрала за ухо прядь светлых волос. – Кажется, я ошиблась в тебе, – добавила она таким голосом, словно ей нечасто доводилось делать подобные признания. И оглянулась на дверь: – Ты успел посмотреть дворец?

Седэн мотнул головой.

Принцесса встала.

– Тогда, пожалуй, я тебе его покажу.

Седэн, вставая вслед за ней, вновь заметил темное небо за окном.

– В такой час, ваше высочество?

Каралина словно шутку услышала.

– Мне бы хотелось продолжить разговор, – улыбнулась она, – однако задержись я еще, двое за дверью, пожалуй, усомнятся, что мы именно разговариваем. Сопровождать нас им не обязательно, но уверена, им будет спокойнее, когда мы с тобой не за закрытыми дверями.

Седэн неуверенно рассмеялся, постаравшись не выдать смущения.

– Тогда ведите, ваше высочество! Вы делаете мне честь.

– И без формальностей, Седэн, – фыркнула Каралина. – Ты мне жизнь спас. Наедине можешь звать меня Кара.

Ошеломленный таким поворотом событий Седэн низко склонил голову.

– Слушаюсь.

Открыв дверь, Каралина вмиг снова обернулась холодной и строгой; в глазах Седэна она выросла на шесть дюймов и стала на голову выше своих мускулистых телохранителей.

– Вы можете нас оставить, – властно распорядилась принцесса. – Я намерена показать Седэну дворец. Ваше присутствие больше не требуется.

Тот стражник, что был пониже ростом, нерешительно возразил:

– Ваше высочество, смею предположить…

– Не смеешь, – отрезала Каралина. – Это не обсуждается. Знаю, что отец и дядя за меня беспокоятся, но я достаточно взрослая, чтобы решать за себя.

Стражник открыл было рот, но одного взгляда Каралины, жесткого, как пощечина, хватило, чтобы заставить его молчать. Седэн скрыл улыбку, и все же оба телохранителя послали ему вслед мрачные взгляды.

Когда стражники пропали из виду, Каралина снова расслабилась и увлекла Седэна – не то чтобы куда глаза глядят, но на приятную дружескую прогулку под легкую болтовню.

Юноша вскоре забыл о стеснительности. Принцесса, сбросив официальную строгость, оказалась легкой, даже обаятельной собеседницей. Впрочем, он не забывал время от времени напоминать себе, кто он и кто она. В глазах Каралины он теперь видел тепло и не замечал ни малейшего желания избавиться от спутника… И все же она оставалась принцессой. Седэн понимал, что эта внезапная дружба – не более как выражение благодарности.

И все же время летело так, что Седэн сам себе не верил: казалось, всего через несколько минут они вышли на балкончик, нависший над широким двором, а солнце успело подняться высоко. Внизу шли учения, взвод солдат сверкал мечами. Седэн с Каралиной постояли, наблюдая за ними. Приятный разговор заглох, когда будущее зримо напомнило о себе. Мужчины внизу были угрюмы: ни смеха, ни шуток.

– Хотела бы я понять, почему люди так беспечны, – тихо пробормотала Каралина.

Седэн оглянулся на нее.

– О чем ты?

Девушка вздохнула.

– По донесениям командующего обороной Пара-та, наши словно в отпуск выбрались. Пьянство да гульба. Забывают о служебном докладе, а на следующий день объявляются, словно так и надо. Поначалу Парат их наказывал, но о службе забывают столь многие, что наказать всех невозможно. Если слепцов не остановит войско Джаш’тара, нам понадобятся все, кого сумеем собрать.

– Будем надеяться, до этого не дойдет, – пожелал Седэн.

Каралина повернулась к нему, и сердце у юноши сделало сальто – она стояла так близко.

– Вот так все и говорят. Это-то меня и пугает, – негромко ответила она. – Мой отец, Дома… Все так уверены, что численное превосходство решает дело. И я до этой ночи готова была с ними согласиться, а теперь… – она вздрогнула и покачала головой. – Я знаю, Лайман Кардаи и дядя, едва услышав о слепцах, стали готовить город к осаде – это уже кое-что. Но кроме них двоих все как будто видят во вторжении лишь повод для политических игр.

Седэн взглянул ей в лицо – в голосе Каралины звучала горечь.

– Как это?

Каралина помолчала, поморщилась.

– Из-за… нездоровья моего отца ходят слухи, что два Великих дома подумывают перехватить власть. Нет, не перехватить, разумеется, – это было бы государственной изменой. Просто на случай, если трон опустеет, хотят быть рядом, чтобы вовремя его занять. – Она пожала плечами. – А я – помеха в их замыслах, сам понимаешь.

Седэн не верил своим ушам.

– Не посмеют же они еще больше раскачивать трон. В такое время!

– Ты мало имел дело с людьми во власти, да? – сухо улыбнулась ему Каралина. – Возьмем прошлую ночь. Половина придворных потребовали бы за мое спасение непомерную награду, а другая половина попросту оставила бы меня на смерть. – В ее улыбке сквозила тень печали.

Седэн с ужасом смотрел на принцессу.

– Как я тебе сочувствую, – искренне вырвалось у него. – Это, должно быть, тяжело.

– Не пойми неправильно, Седэн. В положении принцессы есть и много выгод. Я избавлена от будничных забот, с которыми сталкиваются простые люди. Но вот в такие времена… – Улыбка Каралины погасла. – Да, бывает тяжело.

Они еще немного понаблюдали за учениями солдат, затем Каралина спросила.

– Как, по-твоему, кто они? – девушка указывала на север.

Седэн обдумал ответ.

– Я думаю так же, как Терис, – признался он наконец. – Что их послал Ааркайн Девэд.

Принцесса кивнула.

– Вчера что-то было не так с их доспехами. Мне делалось дурно от одного к ним прикосновения.