По следу скорпиона - Юлия Федотова

Подобно черепахе, реликвия сидов не была отлита из цельного куска металла. Судя по весу, внутри у нее имелась крупная полость, а на брюхе просматривался шов с заклепками. Хельги, ссылаясь на собственное бессмертие, хотел расковырять и посмотреть, что там, изнутри. Ему, разумеется, не дали. Призраку может не понравиться, что его Талисман испорчен, да и бессмертность Хельги пока не доказана, выразил общую позицию Аолен. Он забрал артефакт, аккуратно упаковал в рогожу, уложил в мешок хвостом вниз и запихнул под банкетку.

И каково же было его потрясение, когда поутру мешок обнаружился пустым! Сперва эльф решил, что дело не обошлось без Хельги. Но скоро сообразил: «среди ночи» подменный сын ярла по собственной воле не станет вскакивать даже ради удовлетворения собственной жажды знаний. Тогда ему стало страшно…

Первый миг беспросветного отчаяния миновал. Наступила мрачная решимость. Он жив – и это уже многое значит. Сила была рядом, и он зачерпнул из нее. Больше, намного больше, чем в первый раз. Ведь он уже знал, как это делается.

Добрая часть полученного уйдет на поддержание собственного тела – теперь оно не то, что три тысячи лет назад. Зато не надо будет строить храмы, растрачиваться на магическую светопись… Людишек новых набрать – дело нехитрое. Они глупы и податливы – сами прибегут, и кровушку, и сущность отдадут… Что ж, пожалуй, и получится еще один срок протянуть, чем демон не шутит!

Он – теперь уже не Владыка, а безымянная тварь с перерожденной, изуродованной сущностью, зато помолодевшая и сильная, – медленно поднялся с мозаичного пола, раздвинув тела павших, плавно колыхающиеся в мутной воде, выдернул меч, торчащий из собственного живота, и, опираясь на него, как на посох, побрел к выходу. Это было новое, занимательное ощущение – идти под водой «аки посуху», не испытывая потребности в воздухе, – особенно приятное с учетом того, что последние триста лет он вообще не мог передвигаться самостоятельно. Ноги заново привыкали к движению, неловко подволакивались, но каждый последующий шаг был увереннее предыдущего. Глаза учились смотреть сквозь придонную муть.

Округлый металлический предмет чуть блеснул под ногами. Жертвенная чаша! Нагнулся, бережно поднял, припрятал под полами бурой хламиды. Пригодится с годами… И вспомнил про Талисман. Долго, долго он шарил впотьмах, прежде чем сообразил: реликвия похищена! Гадкие твари – те, что появились на его пути словно ниоткуда, вредили весь последний год, нарушали покой Престолов, убивали его людей – стали в конце концов причиной его краха – это они унесли скорпиона.

Представил, что сотворил бы с ними, будь они в его власти, и самому стало жутко. Но, увы… Не было пока возможностей для настоящей мести. Теперь требовалось, не теряя времени, собирать по свету остатки своего воинства, начинать жизнь сначала, почти с нуля. На это нужны силы, много сил. Зато потом…

Но о Талисмане следовало позаботиться сразу же, слишком велика его ценность, чтобы на нем экономить! И, подгоняемый этой мыслью, он заспешил к берегу. В родной стихии колдовать будет легче.

Хельги долго смотрел в пустой мешок, будто надеялся там хоть что-то отыскать.

– Это Владыка! – изрек он мрачно. – Больше некому. Он прямо отсюда его и забрал. Видите, след?.. Хотя ничего вы не видите. Ослы сехальские, не позаботились его как следует добить!

– След добить? – не понял Рагнар. И обиделся: – Мы ослы, а ты нет?

– Владыку! И я тоже осел.

– Я проверял, – откликнулся Макс. – Он был совершенно мертв. Я не мог ошибиться.

– А, – махнул рукой демон, – сегодня мертв, завтра жив… Что бы там Рагнар с Аоленом ни говорили, мы, с учетом нашего образа жизни, должны всегда иметь под рукой драконье серебро. Здравый смысл важнее законности.

– Было бы время, я бы с тобой поспорил, – от души выпалил рыцарь.

– Да уж, спорить – это мы умеем, – ехидно заметил Орвуд. – Нет бы что умное! И ведь говорил я вам про драконье серебро, причем не раз! Но разве вы станете слушать старшего товарища?..

В общем, пошло-поехало. Гном оседлал любимого конька. Хельги уж и не рад был, что завел разговор. Плюнул с досады, ушел в Астрал. И почти тотчас же наткнулся на скорпиона, огромного и малинового. Обретался он на обширной холмистой пустоши за восточными городскими воротами, вернее, перемещался по ней в сторону Дольнского тракта.

– Скорее! Мы его догоним!

Догнали, разумеется. Чего проще – настигнуть тварь, которая впервые за три тысячи лет встала на ноги. Да и убегать она, похоже, вовсе не собиралась.

Предводитель мангорритов стоял и смотрел на приближающихся врагов, поблескивал желтоватыми глазами с узким горизонтальным зрачком. О его прежнем облике теперь напоминали лишь бурый балахон и босые ступни. Ни на человека, ни даже на труп Владыка больше не походил. На упыря? Пожалуй. Но скорее – на проклятого младенца, дожившего до зрелых годов. Длинные паучьи конечности, серая пергаментная кожа, полное отсутствие волос – куда только девалась полутораметровая борода? Демон-убийца – вот кто это был! Конечно, не такой грозный и могучий, как Хельги, и даже до приснопамятной Ирракшаны ему было далеко. Обычный демон из низших, таких немало рыскает по свету на горе прочим его обитателям. И что с ним делать, если под рукой нет ни опытного мага, ни оружия из драконьего серебра, никто не знал. Впрочем… Все как по команде устремили взоры на «победителя Ирракшаны, да славится его имя в веках». Тот побледнел и попятился.

– Ни за что! Не стану я поглощать эту пакость! Ни под каким видом… – И добавил обреченно: – К тому же все равно не успею.

Серая тварь, радостно скалясь, нацелила на противников убийственный хвост.

– Вот вы какие, враги мои! Явились! – прошамкал Владыка странным шелестящим голосом. – Сами явились!.. Поделом же вам!..

За тысячелетия Талисман сидов успел почти совершенно иссякнуть, превратился из грозного оружия, разящего колдовским лучом, в кусок мертвого металла, пригодного лишь глотки резать. Но близость Силы оживила не только Владыку. Артефакт обрел прежнюю, испепеляющую мощь, противостоять которой в этом мире никто не способен. Одно движение руки, и…

Мангоррит не успел сделать это движение. Черная стрела с тускло серебрящимся наконечником пробила насквозь его иссохшее тело. Артефакт выпал из когтистых пальцев, звякнул о камень. Его, подскочив, тут же перехватил Хельги. От греха подальше! Прижимая руки к пронзенной груди, Владыка медленно осел, завалился набок, мерзко задергался в конвульсиях. Так пришел конец самому страшному убийце, какого знала народная молва.

А потом из-за холма показались всадники. Черными были их одежды, и кони под ними черны как ночь.

– Черные моджахеды! – шепнул Рагнар Максу.

Да, это были они. Долгие месяцы скитались они по свету в поисках достойной жертвы для своего нового бога… Тихо просвистел аркан. Петля захлестнула ногу Владыки, веревка напряглась.