Загадка закрытого ящика - Холли Вебб

– Сиди тут! – приказала Мейзи щенку.

Девочка привязала его около магазина за верёвку, которую прицепила утром к новому ошейнику. Потом Мейзи расправила плечи и зашла в магазин. Внутри было достаточно шумно – мясник разговаривал с элегантно одетой женщиной и другими покупателями, стоявшими перед Мейзи.

– Альфред, обслужи молодую леди! – наконец велел мистер Хэрроубай, кивая на девочку.

Мейзи наморщила нос, пытаясь запомнить имя. Альфред… Наверное, один из помощников. В кармане у неё лежал блокнот и огрызок карандаша для записи наблюдений, но достать их прямо сейчас и начать записывать девочка не могла.

– Доброе утро, мисс.

Молодой человек перегнулся через прилавок, делая вид, что не может увидеть Мейзи. Девочка вздохнула. Как сложно быть маленькой!

– Мне нужен фунт лучшей говядины. Бабушка сказала, не жилистой. И три почки.

Помощник закатил глаза, но достал нож и стал отрезать мясо.

Обходя других покупателей, Мейзи прошла вдоль прилавка и увидела большой деревянный ящик для хранения денег. Не похоже, что его можно открыть незамеченным! Никто из покупателей точно не сможет этого сделать, поняла Мейзи. Но вот если убираешь туда деньги – спрятать в руке несколько монет не составит труда.

«Глупо было увольнять Джорджа», – подумала девочка и нахмурилась. Он был разносчиком и ещё выполнял случайные поручения, но не обслуживал клиентов и не работал с деньгами. Как он мог что-то украсть? В магазине достаточно оживлённо – кто-то непременно заметил бы, что разносчик крутится у кассы.

Хотя мистер Хэрроубай, кажется, думал, что всё так и было. И чтобы его разубедить – надо поймать настоящего вора.

– Вот вы где, мисс. Сами донесёте? Тяжеловато для такой малявки будет, – Альфред довольно усмехнулся. – Попросить разносчика помочь вам?

Мейзи стиснула зубы, но потом поняла, что это отличная возможность что-нибудь разузнать.

– Вы про Джорджа? – наивно спросила она. – Я с ним в одной школе училась!

– Нет, – Альфред помотал головой. – У нас новый мальчик, его зовут Рег.

– А где Джордж? – громко спросила Мейзи.

– Он воровал, – коротко ответил молодой человек.

Он оглянулся на мистера Хэрроубая – тот всё ещё улыбался и раскланивался перед элегантной женщиной. Наверное, им нельзя было про это говорить.

– Ничего себе! А что он украл? Мясо? – Мейзи попыталась сделать вид, что удивлена, и ещё шире распахнула глаза.

– Недостача у нас была по вечерам, понимаешь, – Альфред нахмурился. – Всё ведь записывается в главной бухгалтерской книге – Салли её ведёт. Верно, Салли? – И он кивнул милой девушке, которая сидела позади него за высоким столом и записывала в тетрадь покупки Мейзи на бабушкин счёт. – Понемножку пропадали, деньги-то. Сегодня, вчера, много никогда не пропадало. И дядя решил это прекратить.

Его дядя… Надо это записать. Джордж говорил, что кто-то из помощников приходится хозяину племянником. Он же не будет обворовывать свою семью, правда? И, кажется, бабушка тоже говорила про него – жаловалась, что он слишком груб для того, кто однажды унаследует лавку.

Мейзи задумчиво оглядела Альфреда. Под его фартуком, на жилете, висели блестящие часы на цепочке. Ещё он отращивал усы – они были почти такими же длинными и закрученными, как и у дяди. Альфред не похож на того, кто будет обчищать кассу. Если, конечно, он не купил эти часы на украденные деньги…

– А как же он узнал, что это был Джордж? – спросила девочка.

Альфред посмотрел на Мейзи и нахмурился:

– Заинтересовалась шибко, а? Потому что узнал. Точно не я это был, не Фрэнк и не Салли.

«Фрэнк? Наверное, другой помощник», – подумала Мейзи и пожала плечами:

– Но вот мы с ним общались – он совсем не похож на вора, – уверенно сказала девочка.

Она убрала мясо и почки в корзинку и мило улыбнулась.

Пока Мейзи отвязывала Эдди, за ней пристально наблюдали Салли и Альфред – молодой человек стоял в дверях магазина, а Салли разглядывала её из окна. Девочка поспешила уйти. «Неужели я выглядела подозрительно? – подумала Мейзи. – Но ведь не могут же они оба воровать, да?»

Когда Мейзи завернула за угол, она остановилась и попыталась отдышаться. Быть сыщиком оказалось куда труднее, чем она думала. Люди просто не хотят ничего рассказывать.

Девочка прислонилась к стене, вытащила блокнот и в задумчивости взяла в рот кончик карандаша.

«Не Альфред? – записала Мейзи. – Однажды магазин перейдёт к нему, так зачем воровать?» Она перевернула страницу и вычеркнула племянника мясника из списка подозреваемых. Девочка не была полностью уверена, но надо же с чего-то начинать, да и не похож Альфред на вора.

Больше никаких зацепок в мясной лавке девочка не нашла. Единственное – все работники там казались хитрыми и изворотливыми.

Одно было точно ясно. Она больше не сможет пойти к Хэрроубаю и задавать вопросы. Иначе кто-нибудь пожалуется бабушке.

– Да уж, трудно… – согласилась Элис.

Девочки сидели на нижней ступеньке лестницы между третьим этажом и четвёртым. На коленях Элис устроился Эдди. Девочка теребила щенка за смешное ухо, пропуская его между пальцев, и Эдди это так нравилось, что он даже пускал слюни. Элис пришлось положить на колени платочек.

– Может, мне тоже сходить в мясную лавку и посмотреть, что там творится? Мисс Сайдботем постоянно говорит, что я должна научиться вести хозяйство. Попросить экономку сходить со мной за покупками? – продолжала размышлять вслух Элис. – Но я не такая внимательная, как ты, Мейзи…

– Кажется, от нас обеих не слишком много пользы, – вздохнула Мейзи. – Странно, когда в магазин приходит ребёнок и начинает задавать вопросы. Вот если бы я была любопытной пожилой леди, да ещё пришла жаловаться на жирное мясо – тогда да. У Хэрроубая постоянно кто-то ворчит – и всегда это именно пожилые дамы!

– Ты правильно поняла, что тебе нужно! – раздался сзади голос, и девочки подпрыгнули.

Эдди соскочил с коленок Элис и загавкал, а женщина позади девочек засмеялась.

– Тебе нужна маскировка.

– Мисс Лейн! Вы нас напугали!

– Прости, Мейзи. Но вы так загадочно шептались, что я просто не могла не узнать, о чём речь.

Мисс Лотти Лейн (её ещё называли примой театра Дьюка или любимицей Лондона – в зависимости от того, где она играла) достала из сумочки кулёк с мятными леденцами и протянула девочкам.

– Итак, зачем надо шпионить в мясной лавке? Они бабушку обсчитывают?