Черная жемчужина императора - Наталья Солнцева

Остаток дороги ехали молча. Ветер нагнал тучи, и когда девушки вышли у низенькой часовни из красного кирпича, начал накрапывать дождь.

- Вы помните, где могила? - спросила Ева.

- Надо идти по этой аллее, потом направо… меня привозил сюда господин Ростовцев.

Голые березы качались на ветру, мокрые кусты сирени печально застыли у надгробий. Здесь снег таял медленно, и кладбище производило унылое, жалкое впечатление. Ржавые железные венки ударялись о кресты и ограды, сопровождая посетительниц похоронным звоном.

Лика шла, опустив глаза вниз, на желтую грязь между могилами, на затоптанные в нее бумажные цветы и обломки еловых веток.

- Лучше быть мертвой, чем сумасшедшей, - прошептала она.

- Что вы! - ужаснулась Ева. - Откуда такие мысли?

- А как прикажете думать?

Они снова замолчали, - только чавкала под ногами раскисшая земля, да каркали вороны, перелетая с ветки на ветку.

- Лика, тогда в ресторане вы постоянно держали сумочку при себе? - спросила Ева.

- Нет, конечно… я толком не помню, сколько раз брала ее в руки… но сумка висела на спинке стула.

- Вы не следили за ней?

- Нет. Зачем?

- Любой мог положить в сумку все, что угодно, включая официантов. Давайте вытряхнем содержимое, - предложила Ева. - Вдруг там еще что-нибудь найдется? Клофелин, например.

- Вытряхивайте…

Они нашли подходящее место - скамейку под черной раскидистой елью, всю усыпанную прошлогодней хвоей. Ева смахнула пожелтевшие иголки и вывалила на скамейку все, что было в сумочке, - зонтик, кошелек, расческу, ментоловые драже, блокнотик, пудреницу, губную помаду, носовые платки, прочие мелочи и… пучок светлых волос. Как пить дать, они принадлежали Стелле.

- Никаких таблеток у вас в сумочке нет, - бодро заявила Ева. - Хоть это радует.

* * *

Тем временем Смирнов беседовал с Альбиной Эрман в ее кабинете в салоне «Камелия».

- Вас Лика прислала? - враждебным тоном поинтересовалась она. - Боится, что ее заподозрят в убийстве? Или еще круче, - возомнила, будто убить хотели ее! Скажете, я неправа?

- Разобраться не помешает, - уклончиво ответил сыщик. - Когда люди едят и пьют за одним столом, а потом кто-то из них умирает… весьма полезно знать, как это случилось.

- Стелла с нами не сидела. Она была за другим столиком и подошла, чтобы выяснить отношения с бывшим мужем.

- Но лекарство и воду давали вы.

- Не я! - сердито парировала госпожа Эрман. - Таблетки предложил Алек… Альберт Юрьевич, а воду… не помню… кажется, Лена. Чего вы добиваетесь? - вспылила она. - Все эти вопросы мне уже задавал следователь. Они собираются сделать из нас козлов отпущения, - обвинить в смерти этой истерички! Да кому она нужна? Если я сопровождала Стеллу до квартиры, значит, я ее и убила? Ничего подобного. Меня обстоятельства вынудили везти ее домой, - все разошлись, у Треусова случился сердечный припадок. Неудивительно! Как он вообще выжил рядом с такой… стервой?

- О мертвых плохо не говорят.

- Простите, - Альбина притушила злой огонек в глазах, опустила веки. - Не могу сдержаться. Вероятно, в святые я не гожусь!

- Лекарство, которое Ростовцев предложил Стелле, предназначалось для вас? Вы его принимали?

Она побледнела.

- И что с того? Да, Алек имел при себе мои таблетки, на всякий случай. Слишком сильные переживания вредно влияют на кожу, вызывают преждевременное старение… поэтому я предпочитаю гасить стресс на корню. Обычно я ношу таблетки в сумочке, но могу забыть их дома, на работе… или не заметить, что они закончились. Такое не раз бывало. Алек очень предусмотрителен, только и всего. Он умеет окружить женщину вниманием и заботой, когда захочет. Никакого сговора между нами не существовало, если вы на это намекаете!

Альбина была одета в обтягивающую юбку и короткий, расшитый бисером жакет горчичного цвета; ее шею, уши и запястья украшал изящный ювелирный набор. Красивое, умело подкрашенное лицо хозяйки салона несло на себе отпечаток бессонной ночи и мучительных переживаний.

- Дурной знак, когда на помолвке кто-то умирает, - сказал сыщик.

- Хороша помолвка, - фыркнула она. - Жених заигрывает с другой женщиной, какая-то полоумная баба устраивает безобразную сцену и в конце концов отдает богу душу. Благо это произошло не в ресторане! Я увезла Стеллу домой, уложила в постель… она была еще жива. Вы уверены, что не собственный сынуля подмешал мамочке клофелину в воду? Они оба ненормальные.

- Откуда у мальчика мог взяться клофелин?

- Бросьте! - жестко усмехнулась Эрман. - Откуда подростки берут наркоту, по-вашему? Клофелин достать проще.

- Думаю, парень ни при чем.

- Отношения матери и сына могут быть очень драматичными! - возразила она. - А я Стеллу почти не знала. У меня не было причины желать ей зла.

- Разве? - поднял брови Смирнов. - Позвольте вам не поверить.

Альбина покрылась красными пятнами, которые резко выделялись на щеках, шее и открытой груди.

- Бывшая жена Треусова следила за ним и его любовницей, - продолжал он. - Журбина волею судьбы оказалась вашей подругой, посему и вы попали в поле зрения Стеллы. Что заставило вас запустить в нее туфлей? Опасный намек, прозвучавший из ее уст?

Руки Альбины с длинными, покрытыми розовато-желтым лаком ногтями, сделали судорожное движение, - словно она хотела схватить со стола первый попавшийся предмет и бросить в нахального посетителя. На ее безымянном пальце переливался, вспыхивал крупный бриллиант в кольце.

- Все! Хватит! - завопила она, вскакивая и… падая обратно в кресло. - Вон! Убирайтесь вон…

Смирнов и бровью не повел.

- Видите, вы и меня готовы убить, не то что несчастную женщину. Своим спасением я обязан отсутствию у вас под рукой какой-нибудь бронзовой чернильницы или папье-маше. Слава современным письменным принадлежностям, легким и безопасным!

- Замолчите, - простонала госпожа Эрман, в бессильной ярости царапая ногтями по стеклу столешницы. - Ни слова больше.

- Стелла шантажировала вас, не так ли?

Альбина молчала, кусая губы.

- Или вы расскажете мне всю правду, или я поделюсь своими подозрениями со следователем… и тогда то, что вы хотите скрыть, станет достоянием общественности. Суд у нас публичный, и журналисты просто слетятся на слушание дела как мухи на мед. Вы прославитесь!

- Вам нравится издеваться надо мной?

- Иногда приходится быть безжалостным. Но я обещаю хранить ваш секрет, и если вы не убийца, он останется между нами. Итак…

- Да! Стелла вымогала у меня пять тысяч долларов в обмен на молчание. Я испугалась, запаниковала. Наверное, я бы заплатила… а потом придумала, что с этим делать. Ее появление в ресторане повергло меня в шок. Я бросила в Стеллу туфлей, пытаясь заткнуть ей рот… и была готова задушить ее! Вдруг погас свет, возникло замешательство, какая-то потасовка: возможно, Стелла получила от меня пару тумаков… не отрицаю. Кто-то вцепился ей в волосы… и вырвал целый клок.