Дудочка крысолова - Елена Михалкова

– Еще немного, и я займусь тобой, – пообещал он ивышел.

Ему не терпелось вернуться к рукописи. Там были ответы навсе вопросы.

* * *

«Ему отвели комнату над трактиром: шепнули пару словтрактирщику, и тот безропотно выдал ключ, метнув на бородатого пришельца смешком за спиной ненавидящий взгляд. Комната оказалась низкой и покрытойкопотью от сотен свечей, сгоревших в ней, но Крысолова это не смутило. Самоеглавное, здесь можно было остаться в одиночестве. И еще она была сухая, а то унего уже начало ломить кости от сырости, которой дышали стены ратуши.

Шест он поставил в угол, а мешок положил на кровать и первымделом, порывшись внутри, достал большую, в три ладони шириной, коробку, вкрышке и стенах которой были пробиты дырки. Отомкнув замок и открыв плотноприлегающую крышку, изнутри обитую мягкой тканью, он постучал по стенке инаклонился над подсохшей травой, заполнявшей половину коробки.

Через пару мгновений из травы высунулась длинная чернаяморда, на конце которой шевелились и дрожали усы. Черный нос обнюхал воздух, иморда нырнула обратно в траву.

– Вылезай, – вполголоса позвал Крысолов. –Привал.

Он пошуршал пальцами в траве, и крыса выбралась из своегоубежища, поднялась на задние лапки и осмотрелась, водя мордой из стороны всторону. Постояв немного, крупный мускулистый зверь, шерсть которого отливалана брюхе темной зеленью, пискнул и поставил розовые пальцы на край коробки.Растопыренные уши, покрытые короткими волосками, были больше, чем у любойдругой крысы, – из-за них зверек получил прозвище «Ушастый». Черныеблестящие глазки, казалось, придирчиво изучают обстановку их временного жилища.Крысолов видел крыс и покрупнее – как-то раз в одном из подвалов ему попалсясамец размером с кролика, – но в этом чувствовались сила и мощь. Крометого, он наблюдал его в бою и знал, на что тот способен.

Это был крысоволк. Он сам нашел его – точнее сказать,отобрал из добрых пяти десятков крыс, пойманных жителями села, где он тогдаостановился. Крестьяне смотрели на него как на сумасшедшего, но поскольку онплатил за каждую крысу-самца, то пять десятков голов набралось довольно быстро.Его единственным условием было здоровье животных: никаких ран, перебитых лап иобгрызенных хвостов. Поначалу ему попытались сбагрить несколько крысиныхполутрупов, вытащенных из кошачьих зубов или из мышеловок, но он спустилнаглецов с крыльца и запустил им вслед окоченевающие тушки. После этого потокместных потянулся ровной струйкой: одна черная тварь за другой оказывалась вклетках и коробках, которые он уже не успевал запасать.

Первые четыре приготовленные им бочки пришлось забраковать:крысы выбирались из них по стенкам, хотя те казались совершенно ровными. Тогдаон придумал промазать стены особым клеевым раствором и еще трое суток ждал,пока тот схватится и застынет. Зато потом у него получилась лучшая крысинаятюрьма, какую можно было придумать, – со стенами гладкими, словно лед.

Он сажал в нее крыс по две, иногда по три и ждал. Поначалусмотрел, но не ради удовольствия, а чтобы понять их повадки: чем лучше тызнаешь врага, тем больше у тебя шансов победить его. Правда, со временем онпонял еще одну нехитрую истину: чем лучше ты знаешь врага, тем меньше он кажетсятебе врагом.

Крысы начинали сражаться друг с другом – иногда сразу,иногда выжидали короткое время. Но неизменно дело заканчивалось схваткой, азатем и смертью одной из тварей. Он выкидывал убитую, если только победитель неуспевал сожрать ее останки, и сбрасывал в бочку новую пару.

На своего победителя он и не подумал бы поставить – средипленников были твари больше и страшнее. Он изумлялся ярости, с которой ониуничтожали друг друга, и всегда держался осторожно после того случая, когдаодна из крыс, взбешенная дракой, внезапно подпрыгнула вверх, едва не выскочивиз бочки, и лязгнула зубами возле его носа. Правда, когда она приземлилась, сней быстро расправилась вторая, не столь прыгучая, но Крысолов сделал выводы набудущее. От этих существ, как и от женщин, можно было ожидать чего угодно. Еслисто крыс не могли подпрыгнуть вверх на полтора метра, это не означало, что стопервая не сумеет сделать того же.

Однако прочие крысы умирали одна за другой, а этот зверьдержался. Крысолов обратил внимание на то, что он был умен и хитер, а крометого, изворотлив, как хорь. К концу отбора не было уже никаких сомнений в том,из кого именно получится крысоволк.

Забавно, что, когда-то услышав от старого крысолова о том,как из крысы, убившей всех своих соперников, получается настоящий охотник за ееродичами – куда до него собаке и кошке! – Крысолов не поверил ни на йоту.Решил, что это очередная несуразная байка. Или же старикашка развлекается,мороча голову молодому сопернику. Тот с кряхтением рассказывал, что у него былсвой собственный крысоволк, с которым он избавил от прожорливых тварей не одинхутор, но вот беда, крысиный век слишком недолог, а у него самого уже нет силна то, чтобы вывести себе нового помощника.

Но чем больше Крысолов узнавал крыс, тем больше задумывалсяоб этой выдумке. И в конце концов, когда у него появилось свободное время идостаточно монет, с которыми неохотно расстались жители одного села, он решилпопробовать и посмотреть, что выйдет. В правдивость старика он поверилокончательно, стоило только ему увидеть, как последняя оставшаяся в живых крыса– та самая, изворотливая, – будучи посаженной в клетку с четырьмя другими,расправилась с ними в десять минут. Крысиный убийца действовал не хуже ядов.

К его удивлению, тот приручился довольно быстро, и вместослуги Крысолов приобрел того, кого со временем стал считать другом. Ониспользовал Ушастого несколько раз в небольших деревнях, где было не многокрыс: требовал, чтобы жители на день покинули дома, затем выпускал крысоволка,а сам принимался ждать. Первый раз Ушастый вернулся к вечеру, когда он ужерешил было, что крыса исчезла навсегда. Второй раз справился быстрее. Правда,Крысолов был не уверен в том, что его соратник убивает всех встреченных крыс, ипредполагал, что те лишь покидают на время свои норы, почуяв сильного истрашного врага. Это означало, что спустя некоторое время они вернутся, и онстарался запоминать те деревни, в которых они изгоняли тварей вместе с Ушастым.На будущее следовало обходить их стороной.

Крысолов посадил Ушастого на стол, где стоял поднос. Еду емупринесли самую простую, но сытную, и ее было много. Надо полагать, трактирщикскрипел зубами от злости, доставая из погреба бутылку рейнского вина ивыкладывая на тарелку свиные ребра. «Ничего-ничего, без меня ты быстро осталсябы без всех своих припасов», – мысленно утешил трактирщика Крысолов,вонзая зубы в сочное мясо.

Он припомнил разговор, состоявшийся в ратуше. «Независимо отлюбых обстоятельств, которые могут помешать тебе». Обстоятельства… Что же этоза обстоятельства такие, которые могут ему помешать изгонять крыс? Что вообщепроисходит в славном городе Хамельне?