Преступный выбор - Мерилин Паппано

— Если не соблюдать осторожность, Элизабет сбежит, а Медвежонок тут же последует за ней.

— Ты и впрямь хороший друг, если так заботишься о чужих собаках.

— Вообще-то это я привела их сюда.

— А что еще тебе оставалось? Им нужен дом.

Наталия кивнула и медленно спустилась вниз по ступенькам. Уцепившись за единственную идею, которая пришла в голову, Лиз произнесла:

— Слушай, Джо сказал, что, возможно, ты согласишься одолжить мне свой велосипед на завтра. Похоже, он дорогой… Если не хочешь, я не обижусь. Мне бы не хотелось его сломать.

Та мрачно усмехнулась:

— Не переживай. Максимум, что ты сможешь сделать, — проколоть шину.

— Я с детства не каталась.

— Пока я сюда не переехала, я вообще на велосипед не садилась. Если я смогла научиться в свои годы, то ты точно сможешь вспомнить старые навыки.

— Осторожнее с упоминанием возраста, — улыбнулась Лиз. — После того как мне исполнилось двадцать пять, от подобных замечаний становится не по себе.

— Вряд ли ты намного старше меня.

— Знаешь, в одном старом фильме было сказано: дело не в годах, а в пробеге.

— «Индиана Джонс». Я люблю кино.

— Я тоже. Сидишь в темном зале, хрустишь соленым попкорном с маслом, пьешь газировку и надеешься, что сможешь продержаться до конца сеанса и не сбежать в туалет.

Выражение лица Наталии не изменилось, словно Лиз описывала нечто совершенно ей не знакомое.

— Я смотрю фильмы здесь. — И она указала на свой дом. Передняя дверь была открыта, и, судя по звукам, собаки устроили настоящее сражение.

— Ты не против, если я зайду и посмотрю твою коллекцию?

Наталия молчала. Вежливый человек давно бы сказал что-нибудь нейтральное и отказался от своей идеи. Но Лиз только улыбалась и ждала. Наконец, пожав плечами, Наталия поднялась по ступенькам, открыла дверь и пропустила гостью вперед.

Сразу за дверью находилась гостиная, как и во всех остальных коттеджах. Эта комната не была пустой, как ее собственная, или уютной, как у Джо. Мебель — диван, стул, журнальный столик — не была антикварной, просто очень старой и поношенной. Телевизор, у которого звук оказался выключен, был новым и дорогим, а фильмы…

Лиз удивленно подняла брови. Сотни дисков заполняли полки — комедии, гангстерское кино, научная фантастика, триллеры, ужастики и достаточно сериалов, чтобы любой телевизионный канал проработал несколько лет без особых проблем. Лиз обошла комнату по кругу, иногда доставая кассету или диск и ставя его на место.

Данные о Наталии были минимальными: она родилась и выросла во Флориде, была одной из лучших учениц, пока не бросила школу. Водительских прав не получала, налоговых деклараций не подавала. С законом проблем не имела.

Где она провела все это время? Чем занималась? Конечно, у молодой, хорошенькой девушки всегда оставался выход — проституция… Наверняка сбежавшая из дома ученица многое успела повидать. Миссис Виндхем думала, что Наталию выбросили на улицу, как тех собак, и шестое чувство подсказывало Лиз, что так и было.

Зная, что Наталия неподвижно стоит у нее за спиной, девушка с улыбкой обернулась и произнесла:

— Ого, ты что, скупила кинопрокат? На этом фоне моя коллекция дома выглядит ужасно жалкой.

— А где твой дом?

Лиз с радостью бы взяла свои слова назад. Она пожала плечами и устроилась на подлокотнике дивана.

— Ну, в данный момент у меня его нет. Родители хранят мои вещи у себя в Канзасе, ждут, что я где-нибудь устроюсь. А где твой дом?

Наталия обвела комнату скупым жестом:

— Здесь.

— Я имела в виду, откуда ты?

— В общем-то отовсюду. — Наталия села в кресло, ровно поставив ноги на пол и выпрямив спину. — Как Джо?

— Это ты мне скажи. — Когда появился уже знакомый Лиз пустой взгляд, она поспешно продолжила: — Я не так хорошо его знаю.

Наталия долго молчала, а затем неохотно произнесла:

— Он хороший парень.

— А ты говоришь так, основываясь на долгом общении с хорошими парнями?

Девушка фыркнула в ответ:

— Как раз наоборот. Собери толпу хороших парней и запихни среди них одного неудачника. Я его найду с завязанными глазами.

Присев на диванчик, Лиз заподозрила, что Наталия успела повидать в жизни такое, отчего ее прошлое покажется милым приключением. С одной стороны, ей очень хотелось узнать, через что девушка успела пройти и чем можно помочь, с другой — Лиз отдала бы все на свете, чтобы никогда этого не слышать.

— Странно, наверное, встречаться сначала с одним братом, а потом с другим.

— Они совсем не похожи друг на друга.

— Неужели нет даже отдаленного семейного сходства?

— Как тебе сказать… — Интересно, Джо говорил Наталии, что они с Джошем близнецы? — Да, наверное, так можно сказать. Но у них нет ничего общего.

— Значит, Джо — хороший мальчик, а Джош — неудачник?

— Да, можно и так выразиться.

Лицо Наталии омрачилось, а яркие глаза враждебно вспыхнули, но в следующее мгновение вернулась привычная маска безразличия. Интересно, ее уход из дома, случайно, не касался сестрички, с которой невозможно ужиться?

Словно решив, что с нее разговоров уже хватит, Наталия поднялась на ноги.

— Не хочешь покататься на велосипеде прямо сейчас? Тогда сможешь решить, ехать тебе завтра или нет.

— И заодно я смогу сразить Джо наповал тем, что не упаду с седла к его ногам, — сухо отозвалась Лиз, вставая.

Наталия вручила собеседнице белый шлем, а затем вышла из дома и подкатила велосипед к крыльцу.

— А шлем обязательно надевать?

— Если едешь с Джо — да.

Лиз послушно нахлобучила шлем себе на голову и застегнула пряжку под подбородком.

— Спорить могу, я выгляжу как деревенщина с юга, особенно с волосами, торчащими из-под шлема.

Ответа она не ожидала, но Наталия оглянулась через плечо и неожиданно серьезно согласилась:

— Да, есть немного.

После короткого урока, посвященного тормозам и устройству цепи, Лиз села в седло и покрутила педали по направлению к шоссе, двигаясь по зигзагообразной траектории между коттеджами. Велосипед был в стиле ретро. На таком вполне могла кататься ее мать лет эдак сорок назад. Седло оказалось широким и удобным, руль — высоким, вполне можно было выпрямиться. Если не считать шлема, все было просто потрясающе, особенно когда Лиз, приноровившись, вырулила на улочку, покрытую гравием, без ухабов и трещин. Наверное, со временем можно привыкнуть и к шлему…

Вернувшись к Наталии, Лиз усмехнулась: